Nusantara terdiri dari beribu-ribu etnis maupun subetnis yang tersebar di berbagai wilayahnya. Satu pulau di Nusantara ini belum tentu hanya didiami oleh satu etnis, melainkan banyak etnis. Layaknya prinsip-prinsip dalam hukum termodinamika, kebudayaan pun juga memiliki energi yang dihasilkan oleh lingkungan dan pendukung kebudayaannya, yaitu manusia. Pulau Sumatra misalnya, didiami oleh banyak etnis maupun subetnis yang memiliki sistem budaya yang berbeda-beda dan khas akibat pengaruh lingkungan fisik maupun nonfisiknya masing-masing, sehingga harus kita sadari bahwa Nusantara, khususnya Sumatra, adalah suatu gugusan kesatuan yang unik, majemuk nan sakral.

Edwin M. Loeb yang merupakan salah satu antropolog kenamaan berkebangsaan Amerika mencoba menyajikan hasil pembacaannya mengenai Sumatra melalui buku ini. Buku Sumatra: Sejarah dan Masyarakatnya ini merupakan salah satu buku klasik tentang etnografi Sumatra yang mencakup etnis-etnis yang ada di Sumatra, mulai dari Sumatra Utara hingga Sumatra Selatan dengan pembahasan yang lengkap. Adalah maksud dari buku ini untuk memberikan pemahaman tentang etnografi Sumatra, sejarah Sumatra maupun sejarah pemikiran antropologi khusunya pemikiran orientalis klasik.