Dalam sejarah agraria, di Vorstenlanden atau wilayah kerajaan Surakarta dan Yogyakarta, terjadi perubahan penting pada awal abad ke- 20, yaitu perubahan status atas desa, tanah, dan tenaga kerja. Reorganisasi agraria pertama atau dikenal warga sebagai 'zaman komplek tahun 1910, menghapus sistem apanage, sehingga para penyewa tanah, yaitu pengusaha perkebunan, tidak lagi berhubungan dengan pemilik apanage yang terdiri dari kaum bangsawan dan pegawai kerajaan, tetapi langsung dengan para petani. Pengusaha perkebunan mendapatkan tanah dan tenaga kerja dengan langsung mengadakan kontrak dengan pemilik tanah dan pekerja. Sebelum itu para pengusaha perkebunan mendapatkan tanah dan tenaga kerja atas dasar kewajiban petani sebagai klien kepada pemegang apanage, namun sejak reorganisasi itu terdapat hubungan kontrak antara pemilik tanah serta tenaga kerja dengan pengusaha perkebunan.

Buku ini merekam pengalaman penduduk desa yang terlibat dalam perkebunan tebu di Surakarta, daerah yang dahulu termasuk wilayah Mangkunegaran, setelah reorganisasi agraria sampai sesudah kemerdekaan, antara tahun 1930 sampai 1960. Di dalamnya tersaji sejarah lisan yang merekam kesaksian dan pengalaman para pengkisah: berbagai kategori buruh di seputaran sistem perusahaan gula dan perkebunan tebu seperti buruh pabrik, buruh tani, buruh tanam, buruh panen, mandor tebu, para tukang, petani penggarap maupun pemilik tanah, pedagang makanan dan bakul keliling, pegawai mulai dari level direksi perusahaan, juru tulis, hingga pegawai rendahan, serta para pejabat desa.